L’esperta di cemento
Karen Scrivener ha studiato un cemento la cui produzione genera circa un terzo di CO2 in meno rispetto al cemento tradizionale. La professoressa dell’EPFL sostiene che neanche in futuro si potrà fare a meno di questo materiale da costruzione e che l’idealismo sia fuori luogo nel dibattito sul clima.
Karen Scrivener è appena tornata dalla Cina quando ci accoglie nel suo ufficio al Politecnico federale di Losanna (EPFL). Ride alla domanda sul jet lag, e uno sguardo negli occhi attenti della sessantacinquenne inglese fa capire che il suo spirito non si lascia impressionare da qualche ora di fuso orario. A Pechino ha parlato con rappresentanti dell’industria, studenti e politici dell’LC3, il risultato di anni di ricerca del suo team.
In parole povere, l’obiettivo è quello di sostituire parte del cosiddetto clinker utilizzato nella produzione di cemento, la cui produzione richiede molta energia e rilascia CO2, con una combinazione di argilla calcinata e calcare. Il materiale si chiama «Limestone Calcined Clay Cement», in breve LC3. Rispetto al cemento convenzionale, durante la produzione di LC3 viene rilasciato circa un terzo di CO2 in meno, il che significa che il prodotto potrebbe dare un enorme contributo alla riduzione dei gas serra nel medio termine. Il cemento è considerato uno dei killer climatici per eccellenza. La sua produzione è responsabile di circa l’8 per cento delle emissioni globali di CO2.
Non sarebbe più sensato utilizzare altri materiali da costruzione o semplicemente costruire di meno? «Sì, certo», dice Scrivener. «Nei Paesi industrializzati come la Svizzera si può discutere bene di questa questione, ma per i Paesi emergenti e in via di sviluppo questo è un dibattito di lusso.» Il cemento è indispensabile per questi Paesi; semplicemente non esiste un materiale da costruzione migliore che sia disponibile in quantità così elevate, altrettanto facile e versatile da usare e anche poco costoso. «Nel dibattito sul clima, non possiamo sempre limitarci a guardare l’ambiente direttamente circostante», afferma Karen Scrivener. «Certo, sarebbe fantastico se potessimo costruire tutte le nostre case in legno. Ma ditelo alla gente di un Paese come il Malawi, per cui la legna è un combustibile indispensabile per cucinare. Oppure andare in Kenya o in Vietnam e raccomandare alla popolazione di fare a meno del cemento e di utilizzare comunque strutture più resistenti. Non andrete molto lontano con questi nobili approcci.»
Per cambiare l’industria edile in modo sostenibile, sono necessari miglioramenti lungo l’intera catena del valore ed è per questo che ha senso iniziare dalla produzione dei materiali da costruzione. Affronta in modo analitico e razionale anche un argomento complesso come il cambiamento climatico. L’idealismo non fa per lei. «Non ci sta portando da nessuna parte», afferma. «Piuttosto, l’idealismo nasconde il pericolo di sprecare tempo, energia e denaro in idee belle ma del tutto irrealistiche.» Non è già troppo tardi per invertire la rotta nella crisi climatica? «Non è mai troppo tardi», dice Scrivener. «Si è sempre in tempo per migliorare le cose.» Con questo atteggiamento razionale, Scrivener si sottrae al fatto di essere talvolta percepita come una sostenitrice dell’industria del cemento. «Ci sono così tanti malintesi e così tanta negatività quando si parla di cemento, che qualcuno deve alzarsi e mettere in chiaro come stanno le cose.»
Scrivener stessa ha operato nel settore per diversi anni. Negli anni Novanta ha lavorato per Lafarge in Francia. Quando è arrivata all’EPFL nel 2001, ha subito cercato contatti con i produttori di cemento e li ha convinti a investire nella ricerca di base. L’LC3, il cemento più rispettoso del clima, è uno dei risultati di questa ricerca. Scrivener è convinta che tra 15 anni circa un terzo dei 3000 cementifici del mondo produrrà LC3. Tutte le grandi aziende hanno già avviato progetti in proposito.