Siccità, calura, parassiti: il clima sta mettendo le foreste svizzere a dura prova. Per salvarle è necessario un piccolo miracolo: il super albero. Lo stanno cercando a Muttenz, nel cantone di Basilea Campagna. «Dobbiamo recuperare tempo contro il cambiamento climatico», afferma Sven Hopf, che segue la piantagione sperimentale di Hardwald sotto l’aspetto scientifico. Ma come si fa?
Tra tutti, il cosiddetto «albero del pane» della silvicoltura è stato quello più colpito: l’abete rosso, di gran lunga il legname più diffuso in Svizzera, avrà difficoltà in futuro nell’Altopiano centrale. Qui il clima è troppo caldo e troppo secco per queste piante. Non potrà sopportare queste condizioni ancora a lungo. La siccità degli ultimi anni lo ha dimostrato con estrema chiarezza. Le conseguenze sono devastanti, ma non solo per l’abete rosso: la nostra foresta nel complesso sta raggiungendo i suoi limiti. Non riesce più a tenere il passo con il cambiamento climatico, diventato sempre più veloce. L’evoluzione richiede tempo ed è proprio questo il problema. Proprio come l’erba, che non cresce più velocemente quando la si tira, gli alberi non cambiano geneticamente con più rapidità solo perché lo fa il clima, per colpa dell’uomo. Presto, a causa del caldo e della siccità, molte specie arboree potranno solo scegliere se morire di sete (se non chiudono gli stomi sulle foglie per ridurre l’evaporazione) o di fame (se lo fanno e quindi interrompono la fotosintesi). Le prospettive sono brutte.
Tuttavia, c’è ancora speranza. «Dobbiamo recuperare il tempo perduto contro il cambiamento climatico», afferma Sven Hopf dell’Istituto di Biologia Vegetale Applicata IAP di Witterswil (SO). Quello che intende dire, è che oggi stesso abbiamo bisogno dell’albero di domani. O viceversa: in futuro, in Svizzera dovremo piantare alberi che prospereranno anche nelle condizioni che si verificheranno qui tra 50 o 70 anni. In altre parole, alberi che hanno già subito le necessarie alterazioni genetiche.
Ma come si fa? «Prendiamo i semi di diverse specie arboree, spesso autoctone, che sono presenti, ad esempio nel sud dell’Europa. Perché lì si sono già geneticamente adattate al clima più caldo e secco.»
Attualmente, in Svizzera si sta studiando se questa soluzione funziona davvero, attraverso piantagioni sperimentali in diverse località.
Una di queste si trova nella foresta di Hardwald, vicino a Muttenz (BL). Sven Hopf, ricercatore associato presso lo IAP, supervisiona il progetto, avviato nel 2009 dalla Corporazione di Zugo come uno dei primi del suo genere, che mira a produrre niente meno che il super albero del futuro. O preferibilmente diversi super alberi, perché una certa biodiversità non è solo bella da vedere, ma fondamentale per la sopravvivenza in quanto riduce al minimo il rischio di un fallimento totale.
Il progetto su larga scala è stato avviato a seguito dei crescenti problemi che la Corporazione di Zugo, in qualità di grande proprietario di foreste, stava avendo con alcune delle sue specie arboree. «A causa dei cambiamenti climatici, è apparso evidente che alcuni alberi non riuscivano più a resistere alle condizioni prevalenti», spiega Ruedi Bachmann, che, in qualità di responsabile delle operazioni forestali, ha particolarmente a cuore la salute della foresta. «Abbiamo quindi unito le forze con lo IAP per cercare specie arboree più resistenti.»
E anche la Corporazione di Zugo si è impegnata molto per questo progetto. Finora ha investito oltre mezzo milione di franchi nelle sue quattro piantagioni sperimentali, che probabilmente continueranno per decenni. Ma sono soldi ben spesi, afferma Bachmann. Perché in fin dei conti anche la Corporazione, che non vive con i soldi dei contribuenti, dipende dal rendimento delle sue foreste, cioè da alberi sani. E si tratterà, ne è convinto, di un maggior numero di latifoglie.
Per questo motivo, nell’Hardwald e in altre tre località di Basilea Campagna e di Zugo, si cerca di trovare alberi abbastanza resistenti da sopportare i cambiamenti climatici. In poche parole: devono essere adattabili, tollerare bene la siccità e il caldo e resistere ai parassiti. Inoltre, devono legare la maggior quantità possibile di CO2 e produrre buoni rendimenti. Perché alla fine dei conti la foresta ha costi elevati se deve continuare a svolgere le sue funzioni che oggi diamo per scontate: benefici, protezione, benessere e contributo alla biodiversità. Non si sa ancora se l’esperimento avrà successo. Queste sperimentazioni durano decenni. Proprio per questo, era il momento di agire.
Lo dice anche Sven Hopf. Ma l’esperta guardia forestale non si lascia prendere dal panico, anzi. È talmente tranquillo che ci si rende conto della vera drammaticità della situazione solo ripensando una seconda volta a ciò che ha detto. La sua rilassatezza non ha nulla a che vedere con l’indifferenza, ma con il fatto che la frenesia è sostanzialmente fuori luogo nel suo lavoro. La natura ha bisogno dei suoi tempi. E questo vale anche per la ricerca che se ne occupa. Deve esercitare la virtù della pazienza. Prima che si possano fare constatazioni certe sulle sperimentazioni, sembra passare un’eternità. Solo allora sarà chiaro se l’approccio sperimentale è stato corretto e se i modelli sono giusti.
L’approccio sperimentale di Hardwald è il seguente: nel 2014, su un’area di circa un ettaro sono state piantate otto specie arboree che si sono già adattate al clima più caldo e secco di domani, ovvero abete, acero platano, faggio, frassino, larice, abete rosso, abete di Douglas e rovere. Ad eccezione dell’abete di Douglas, originario dell’America, sono tutte specie arboree autoctone.
A prima vista può sembrare strano piantare specie che non sono più chiaramente adatte al nostro clima, ma la parola magica è provenienza, vale a dire la loro origine. Per esempio, un abete rosso del Trentino, un abete della Calabria o un faggio della Bulgaria sono già geneticamente così adattati che potrebbero sopravvivere qui anche tra cento anni. Se già oggi prosperano da noi, significa che siamo sulla strada giusta.
Ma è proprio questo il nocciolo della questione: i super alberi del futuro devono crescere nelle condizioni che hanno superato da tempo nella loro terra d’origine, ma che ancora prevalgono qui. Queste includono, ad esempio, le gelate tardive o gli eventi di neve bagnata. I frassini, dal canto loro, si sono rivelati presto problematici. Qui il deperimento del frassino, a causa di un fungo introdotto dall’Asia orientale, ha portato al fallimento totale. Ma ci sono anche molti aspetti positivi: ad esempio, si è notato che molti alberi mantengono i loro «tratti caratteriali». Quelli provenienti dal sud crescono più lentamente non solo da quelle parti, ma anche qui. In altre parole, sembra che le peculiarità genetiche rimangano tali.
«È un piacere vedere che funziona», dice Sven Hopf. Ma riusciremo davvero a sconfiggere il cambiamento climatico? «Dal punto di vista della ricerca, troveremo una soluzione per la silvicoltura», afferma convinto. «Ma ciò che dobbiamo veramente affrontare è il cambiamento climatico in sé stesso. Se continua di questo passo, neanche le nostre misure saranno sufficienti.»
A questo si aggiunge un altro problema: anche se dovessimo trovare uno o più di un «super albero», non sappiamo ancora come influirà sull’intero ecosistema. Cosa succederà a insetti, uccelli e altre specie vegetali? Tuttavia, di questo dovremo occuparci quando sarà il momento. Perché il tempo corre.
«Ma qualunque cosa accada, la foresta non scomparirà, anche se i nostri esperimenti dovessero fallire», dice Sven Hopf, guardando quasi con tenerezza il ramo spelacchiato di un frassino. «Potrebbe semplicemente non soddisfare più le nostre aspettative, quindi non avere più bei tronchi oppure offrire meno protezione e benessere. La nostra sfida è prevenire tutto questo.»